神経伝達物質とは？
神経伝達物質とは、脳内に存在し、ある神経細胞から別の神経細胞へのインパルスを伝達するために適切に放出される化学物質と定義されています。
一方の神経の軸索と他方の神経の樹状突起は互いに接触しておらず、シナプスと呼ばれる隙間で隔てられており、このシナプスを介して、神経伝達物質の助けを借りてメッセージが伝達されるのです。
最新の研究では、アセチルコリン、アドレナリン、ノルアドレナリン、セロトニン、ガンマアミノ酪酸（GABA）など、50種類以上の神経伝達物質が確認されています。
このうち、アセチルコリンとアドレナリンは興奮性の神経伝達物質として働き、ドーパミンとセロトニンは抑制性の神経伝達物質として働きます。
これらの神経伝達物質は、それぞれ脳のある部分の調節に関与し、それによって個人の行動を多かれ少なかれ変化させることが知られています。
神経伝達物質と人間の行動との関係について言えば、ほとんどすべての行動パターンは、脳内のさまざまな回路と相互リンクのプロセスによって完全に制御されている。
神経細胞から放出されたこれらの化学物質は、神経伝達物質受容体を通じて特定の標的細胞に受け取られ、全身に適切な作用が行われることになるのです。
神経伝達物質を紹介したところで、神経伝達物質が行動にどのような影響を与えるのかを見ていきましょう。
神経伝達物質はどのように行動に影響を与えるのか？
アセチルコリン
アセチルコリンは、随意運動、記憶、学習、睡眠パターンを制御している。
アセチルコリンが過剰になるとうつ病になり、不足すると認知症になる。
アセチルコリンの量が減少すると、体の痙攣が起こることがあります。
セロトニン
セロトニンは、食欲、性欲、気分、衝動性、攻撃性、入眠能力などを調節しています。
セロトニンの量が少ないと、うつ病や様々な不安障害（例：強迫性障害）を引き起こす可能性があります。
ドパミン
ドーパミンは、集中力、注意力、学習能力、動作の調整能力に影響を与える。
ドーパミンが過剰になると統合失調症になり、減少するとパーキンソン病になります。
ドーパミンは、薬物、セックス、食物などの摂取により増加する。
ノルエピネフリン(アドレナリン)
ノルエピネフリンは、ブドウ糖の代謝とエネルギー消費をコントロールし、その量が制限されると、うつ病を引き起こす。
また、筋肉収縮や心拍数を増加させ、ストレスホルモンとして作用する。
ガンマアミノ酪酸(GABA)
興奮を抑える抑制性の神経伝達物質です。
また、脳の海馬と呼ばれる部分に作用するため、学習や記憶にも関与している。
GABAが増加すると、様々な不安障害を引き起こす可能性があります。
エンドルフィン
エンドルフィンは、痛みやストレス、快感を伴う状況で分泌される抑制性神経ペプチドの一種で、痛みの軽減に大きな役割を担っています。
「神経活動DARPA」マサチューセッツ総合病院とDraper Labs提供（パブリックドメイン）
“The synthesis, packaging, secretion, and removal of neurotransmitters” By National Center for Biotechnology Information – Books (Public Domain) via Commons Wikimedia
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